Первоначально это искусство носило имя "май си сок", затем, с образованием на территории нынешнего Таиланда государства Аютия, было принято название "пахуют", что значит "многосторонний бой". Нынешнее название появилось уже после падения в 1767 году государства Аютия и образования нового государства со столицей в Бангкоке. Окончательно оно было закреплено за этим боевым искусством после буржуазной революции 1934 года, когда Сиам сменил свое название на Таиланд. "Тай" значит "свободный", и "муай тай" можно перевести и как "схватка свободных", и как "свободный бокс".

Конечно, об истории муай тай ходят легенды, повествующие о зарождении его две тысячи лет назад, об эволюции его в китайские боевые искусства, о связи муай тай с Индией. Однако в муай тай нет красивых легенд об основании стиля в результате чьего-то просветления, случая или специальных размышлений какого-нибудь мастера, монаха или ученого. Муай тай - это просто часть национальной традиции, существующей так долго, как существует тайская нация.

Известно, что действительно со времен государства Аютия в сиамском войске существовало обучение воинов бою голыми руками. Особо продвинутые из них переходили в сословие благородных и продолжали свою службу в качестве личных телохранителей короля. Такое обучение входило и в программу подготовки правителей. Помимо Наресуана историки часто упоминают имена еще двух сиамских королей - Прачао Сыа, который так любил муай тай, что часто сам, загримировавшись и изменив свою внешность, участвовал в соревнованиях со своими подданными (по тайскому ритуалу личность короля неприкосновенна для простого человека, и был случай, когда тайская принцесса утонула в реке только потому, что рядом не оказалось человека, имеющего право протянуть ей руку), и Пья Таксина, выдающегося военачальника и строителя нового тайского государства после падения Аютии.

Долгое время муай тай развивался как жесткий прикладной стиль рукопашного боя тайской армии, владевшие которым могли с успехом продолжать бой, лишившись оружия. Типичным примером этого может служить история воина по имени Прайя Пичай по прозвищу Сломанный меч. Сражаясь под знаменем Пья Таксина против бирманских захватчиков, он бился так яростно, что, когда его меч переломился пополам, он продолжал бой кулаками, локтями и коленями и благодаря совершенному знанию искусства боя голыми руками вышел из боя живой и с победой.

В 1788 году произошло первое столкновение тайского бокса с европейским аналогом. Два французских боксера посетили Таиланд и, одолев по пути следования нескольких местных специалистов, попросили у тайского короля разрешения провести в тайской столице показательный бой. Двор обратился по этому поводу к мастерам муай тай со специальным меморандумом, в котором было сказано, что, если не найдется достойный мастер, победа иностранцев оскорбит всю страну. Победителю назначался приз в 4 тысячи бат - весьма большая сумма для Таиланда того времени. Вызов французов принял Муэн План - старший наставник по муай тай при министерстве обороны Таиланда, легко и красиво одолевший обоих противников. Правда, вряд ли корректно сравнивать уровень лучшего мастера страны и двух заезжих выскочек...

Первый письменный источник по муай тай относится к периоду правления короля Рамы III (1824-1851). На традиционной тайской бумаге кхой изображены в рисунках основные приемы защиты и нападения. Облик боксеров отличается от нынешнего, но техника их движений очень характерна. Успешно развивался муай тай и при короле Раме V, который очень часто присутствовал на состязаниях лучших бойцов, многие из которых получили из его рук почетные имена.

В 1921 году, в правление короля Рамы VI, началось развитие спортивного варианта муай тай. Генералу Прайя Нонтисен Сурендра Пакди, руководителю тайских скаутов, было поручено устроить на стадионе Суан Кулаб, находящемся на территории одного из колледжей в Бангкоке, специальную площадку для занятий муай тай. В 1929 году был сделан еще один шаг, чтобы приблизить муай тай к европейским стандартам, когда после смертельного случая на ринге традиционная для Таиланда обвязка рук уступила место боксерским перчаткам европейского типа. Поединок был разделен на раунды, а бойцы - на весовые категории, земляную площадку заменил ринг, появились боковые судьи. Правила проведения боя приблизились к правилам европейского бокса.

Первая информация о муай тай в Европе относится ко времени Первой мировой войны, в которой Таиланд принимал участие на стороне Антанты. Тайские войска, конечно, были вооружены весьма плохо и не принимали активного участия в боевых действиях, но обратили на себя внимание своей физической подготовкой. Бум муай тай в Европе и США начался во второй половине 70-х годов. В 1984 году были созданы Европейская и Всемирная ассоциации муай тай.

В отличие от китайских и других дальневосточных направлений боевых искусств вообще в муай тай нет длинных комплексов формальных упражнений, хотя отрабатываемые подготовительные упражнения носят характер коротких связок или базовых движений, в которых выполняются основные приемы и которые служат как бы основой для дальнейших наработок. Их несколько, и наиболее известное из них - "движение трех шагов" ("ян саам кхум").

Большинство основных комбинаций или приемов в муай тай, известных еще с тех времен, когда это искусство носило название пахуют, включено в число тридцати основных приемов - пятнадцати мастерских ("маэ май") и пятнадцати дополнительных ("лук май"). Муай тай подразделяется на два стиля - муай лак и муай киеу.

Муай лак ("твердый бой") сейчас можно увидеть достаточно редко; в нем особое внимание обращается на твердую, устойчивую позицию, хорошую организацию обороны, медленные, но четкие перемещения. Техника построена на контратаках. Движения мощные и прямолинейные, направленные на блокирование возможности контратаки. Очень развита техника боя на ближней дистанции.

Муай киеу ("щегольской бой") наоборот, построен на финтах и обманных движениях. Ноги находятся в постоянном движении, очень много боковых круговых ударов и техник ударов коленями.

Техника муай тай подразделяется на четыре части: работа кулаком, локтем, коленом и ногой. Техника работы кулаком сходна с техникой европейского бокса. Локтю мастера муай тай уделяют очень большое внимание, считая его оружием столь же острым и опасным, сколь лезвие меча. Способов использования в бою колена так же множество. Техника ударов ногами разработана не так детально - отсутствуют подсечки и удары в прыжках, однако хорошо развита система ударов, цепляющих противника или нацеленных в подколенную ямку.